Por Openlands
Antes de que los botones que abrochan nuestros abrigos y camisas de vestir se hicieran de plástico, los botones se hacían con conchas de mejillones de agua dulce aquí en el Medio Oeste. Y aunque la mayoría de la gente no piensa dos veces en los botones, el pequeño adorno es responsable de poner en marcha la aniquilación de los mejillones de agua dulce en Illinois y los estados circundantes, amenazando especies que son cruciales para mantener la calidad del agua y la diversidad de los ecosistemas en las vías fluviales. Actualmente, el 72% de las aproximadamente 300 especies de mejillones de agua dulce en los Estados Unidos están extintas o en peligro de extinción, razón por la cual Openlands se ha asociado con el Acuario Shedd en un proyecto de monitoreo de mejillones a largo plazo en la granja, Hoffman FarmLa granja es uno de los cinco sitios Openlands Actualmente se trabaja para proteger en apoyo del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Hackmatack y es la granja familiar heredada de Elena Spiegelhoff, que Spiegelhoff donó para preservar la belleza natural del área. Hoffman Farm se ha conservado a través de una asociación entre La Conservación de Tierras del Condado de McHenry y Openlands. La granja abarca 153 hectáreas y se encuentra justo al norte o Glacial Park dentro del Refugio de Vida Silvestre Hackmatack. Nippersink Creek, donde se lleva a cabo el proyecto de monitoreo a largo plazo, atraviesa la granja Hoffman. El proyecto busca comprender si la reproducción y, lo que es igualmente importante, la supervivencia de todas las edades, se está produciendo en North Branch Nippersink Creek.
A partir de finales del siglo XIX, las orillas del río Mississippi se convirtieron en un destino para las almejas, ya que las aguas estaban repletas de mejillones, cuyas conchas se utilizaban para hacer botones de nácar. De las orillas del Mississippi y de las vías fluviales de Illinois e Iowa nació una industria multimillonaria. Las fábricas de botones se alineaban a lo largo del río Mississippi y comunidades enteras prosperaron gracias a la industria emergente. Sin embargo, la recolección no estaba totalmente regulada y cuando se vaciaba el lecho de un arroyo, las almejas simplemente pasaban al siguiente. En 1913, las cosechas del río Illinois arrojaron casi 600 toneladas de conchas. Históricamente, Chicago tuvo una población rica y diversa de mejillones: los afluentes del río Des Plaines y del lago Michigan tenían aproximadamente 34 especies, mientras que el río Fox tenía 31 y el río Kankakee y su cuenca tenían 40 especies. En 2012, el Estudio de Historia Natural de Illinois informó 19 especies de mejillones en la cuenca del río Des Plaines y los afluentes del lago Michigan en Illinois. De estos 19, sólo 9 fueron encontrados vivos.
Los mejillones de agua dulce son cruciales para filtrar el agua y mantener la biodiversidad de los arroyos. Los mejillones también son una especie indicadora de contaminantes en las vías fluviales.. La mayoría de los mejillones son como un filtro Brita para arroyos, lo que se puede demostrar llenando dos acuarios con agua turbia y sucia. Después de 24 horas, el agua del acuario con mejillones está casi completamente limpia. Por supuesto, hay excepciones, y el Mejillón cebra invasor en los Grandes Lagos está tan superpoblado que aclaran demasiado el agua, lo que ha aumentado la proliferación de algas tóxicas y privado de alimento a otras especies.
Foto cortesía de la Proyecto de claridad del agua del estuario de Delaware
Las vías fluviales saludables son esenciales para la resiliencia de nuestra región, por eso Openlands Ha participado en el monitoreo de las poblaciones de mejillones en toda la región de Chicago. Openlands Trabajó con socios para producir Una guía de campo para los mejillones de agua dulce del desierto de Chicago En 2008, con el fin de fomentar el seguimiento de los mejillones en las vías fluviales de Chicago. Ahora, Openlands está asociado con el Acuario Shedd en Hoffman Farm en un proyecto de monitoreo a largo plazo. El personal del Acuario Shedd estableció nueve sitios de monitoreo en North Branch Nippersink Creek en Hoffman Farm en 2019. Con base en la diversidad de especies que encontraron en cada sitio, eligieron un área para el monitoreo a largo plazo. Durante un período de tres días, todos los mejillones vivos en el área fueron capturados, llevados a la orilla para ser medidos, se contaron sus anillos (similar a los árboles, los mejillones tienen anillos que muestran su edad), se tomaron muestras genéticas y luego se les colocó una etiqueta en el hoyo antes de devolverlos al agua. El etiquetado en el hoyo es similar a la implantación de un microchip en una mascota y permite ubicar e identificar cada mejillón de un año a otro.
El objetivo principal del proyecto de monitoreo a largo plazo es monitorear la supervivencia a lo largo del tiempo de los mejillones en el sistema, incluyendo cómo sobreviven los individuos y si se está reproduciendo. Los mejillones tienen una larga vida útil que se extiende en promedio 60 años. Sin embargo, si bien es posible que los mejillones más viejos todavía abundan en los arroyos, es posible que los mejillones jóvenes no puedan sobrevivir, lo que resulta en una pérdida de población con el tiempo.
Las larvas de mejillón se llaman glochidia y se adhieren a los peces en sus primeros años para sobrevivir antes de convertirse en juveniles que pueden sobrevivir por sí solos. Los mejillones más jóvenes pueden ser extremadamente sensibles a la contaminación. Por ejemplo, los glochidios de mucket gordo son sensibles a los niveles de cloruro y los glochidia elipse son sensibles al amoníaco. Entonces, incluso si los mejillones más viejos sobreviven, es posible que los mejillones más jóvenes no puedan sobrevivir debido a los contaminantes de la escorrentía, la industria cercana o la pérdida de peces huéspedes de glochidia.
Actualmente, se marcan 12 especies diferentes de mejillones en el sitio de monitoreo a largo plazo en Hoffman Farm. Si bien la industria de los botones puede haber sido el antagonista inicial de la pérdida de mejillones de agua dulce, nuestras prácticas contaminantes modernas, como salar las carreteras en invierno y utilizar vías fluviales como vertederos para las industrias, han exacerbado el problema y planteado nuevas amenazas a estos taxones en peligro de extinción.
A través del trabajo en Hoffman Farm, esperamos comprender la supervivencia de nuestros mejillones de agua dulce locales e identificar si las poblaciones se mantienen firmes en Hackmatack. La salud y la biodiversidad de nuestras vías fluviales dependen de la supervivencia de estos pequeñas reservas de energía.