Un biólogo de vida silvestre observa el río Chicago desde el puente de Washington Street. Las nutrias de río construyen meticulosamente conos con los restos de su desayuno en una repisa detrás de la Ópera Cívica. Una vez que desaparecieron por completo de Illinois, las nutrias (junto con más de 70 tipos de peces, garzas nocturnas de corona negra, águilas calvas y muchos otros animales salvajes) han regresado a los ríos de Chicago. Comparten las aguas al amanecer con equipos de la escuela secundaria que recorren la superficie.
Los habitantes de Chicago han recorrido un largo camino en los últimos cuarenta años en cuanto a cómo vemos y valoramos nuestra segunda costa. Los ríos Chicago y Calumet, que alguna vez fueron considerados alcantarillas abiertas, se han convertido en vibrantes atracciones naturales que son motores económicos y activos comunitarios. Las oficinas y los hogares vuelven a estar frente al río y el número de muelles y embarcaderos está aumentando.
Gestión de aguas pluviales para ayudar a nuestros ríos
Una solución es el proyecto de embalse y “túnel profundo” del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua (MWRD), que captura miles de millones de galones de lluvia. Cuando las tormentas abruman las plantas de tratamiento del MWRD, éste tiene que evacuar el exceso de agua de lluvia y aguas residuales a nuestros ríos y al lago Michigan. Los túneles de 30 pies y los embalses gigantes contienen enormes cantidades de aguas pluviales contaminadas hasta que el MWRD pueda tratarlas todas. La calidad de nuestros ríos también ha mejorado a medida que MWRD ha mejorado la tecnología en sus plantas de tratamiento.
MWRD también se está asociando con Openlands y otras organizaciones para ayudar a las comunidades a captar la lluvia donde cae. A través de la Space to Grow programa, Openlands y la Campaña de Escuelas Saludables están trabajando con el MWRD, las Escuelas Públicas de Chicago y el Departamento de Gestión del Agua de la Ciudad de Chicago para transformar los patios de las escuelas subutilizados en exuberantes jardines y áreas de juegos seguras para estudiantes, familias y miembros de la comunidad. Gracias a estas nuevas comodidades, tenemos menos obstrucciones en los sótanos, menos aguas pluviales que fluyen hacia nuestras alcantarillas, menos inundaciones y, en última instancia, menos contaminación vertida en nuestras aguas. El programa está ganando reconocimiento nacional como modelo para que otras ciudades aprovechen las asociaciones públicas y privadas para una multitud de beneficios comunitarios.
Fortalecimiento de la normativa
La EPA estatal y federal reconocen nuestro progreso en la recuperación de los ríos Chicago y Calumet y exigen mayores protecciones para las personas y la vida silvestre que se encuentran en el agua. Dado que tanta gente disfruta de nuestras vías fluviales, la Junta de Control de la Contaminación de Illinois (Junta) ha adoptado regulaciones que exigen que el MWRD desinfecte más de 600 millones de galones de aguas residuales que descarga cada día de sus plantas de tratamiento de North Side y Calumet. A principios de este mes, la Junta dio otro paso gigantesco hacia la aprobación de regulaciones comparables para proteger el resurgimiento de los peces y otros animales salvajes al exigir a las centrales eléctricas y otros usuarios industriales que eliminen más calor y contaminación de su agua de refrigeración antes de devolverla a nuestros ríos. Openlands y nuestros colegas continúan abogando para que la Junta y la EPA de los Estados Unidos se mantengan firmes en estas mejoras para que nuestros ríos puedan alcanzar su potencial.
El trabajo continua
Esta creciente conciencia ha provocado nuevos planes para el futuro. La Calumet Stormwater Initiative está aprovechando la visión y los recursos de las comunidades del lado sur de Chicago para atraer millones de dólares en fondos públicos y privados para una serie de proyectos de aguas pluviales. Como resultado de la colaboración continua entre agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro, la región es un fuerte candidato para recibir hasta $500 millones en asistencia federal para ayudar a las comunidades a ser más resilientes a los efectos de las inundaciones y el cambio climático.
Todavía tenemos desafíos por delante. Openlands y nuestros socios ya están impugnando las solicitudes de la industria para obtener permiso para eludir los nuevos estándares de calidad del agua. Nos estamos preparando para los próximos procedimientos de la Junta que determinarán cuánto puede seguir contaminando la industria nuestros ríos con sal para carreteras, amoníaco y otros productos químicos que son tóxicos para la fauna silvestre que se recupera. Además, Openlands ha intervenido en un procedimiento en el que el Departamento de Recursos Naturales de Illinois está considerando si continuar permitiendo que el MWRD utilice el agua del Lago Michigan para limpiar nuestros ríos.
En general, estamos viendo avances. OpenlandsContinuaremos presionando para revitalizar nuestras vías fluviales y conectar mejor a la gente de nuestra región con estos tesoros naturales.