Las catastróficas inundaciones en Houston causadas por el huracán Harvey subrayan la devastación humana y ecológica que se produce cuando caen cantidades masivas de lluvia en un período de tiempo limitado.
Aunque no está en peligro de sufrir un huracán, Chicago, construida sobre un pantano y un terreno parcialmente ganado al lago Michigan, no es inmune a las tormentas destructivas y las aguas pluviales que traen. Actualmente, las inundaciones afectan nuestra región con regularidad y las tormentas que las provocan se han vuelto más impredecibles. Las llamadas tormentas de los cien años se han convertido en fenómenos habituales en la región de los Grandes Lagos, y las que hemos visto no son ni mucho menos las peores posibles. Imagínese la destrucción si un sistema de baja presión arrojara sobre Chicago incluso una cuarta parte de la lluvia que ha visto Houston.
Toda esta agua necesita un lugar adonde ir. Con demasiada frecuencia, ese lugar son los sótanos, las calles y las carreteras, y las vías fluviales naturales de nuestra región, incluido el lago Michigan, que vuelve a su antiguo estado de alcantarillado durante los fenómenos climáticos más extremos. Sin embargo, los programas innovadores y las asociaciones entre comunidades, organizaciones y agencias gubernamentales pueden ofrecer soluciones con beneficios que van mucho más allá de mantener las aguas pluviales fuera de los sótanos.
Una de esas asociaciones es Space to Grow: Ecologizar los patios escolares de Chicago, un programa ejecutado por Openlands y la Campaña Escuelas Saludables y financiada por el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago, las Escuelas Públicas de Chicago y el Departamento de Gestión del Agua de Chicago. Space to Grow aprovecha la inversión pública para rediseñar los patios de las escuelas de CPS con características de infraestructura verde que absorben grandes volúmenes de aguas pluviales. Los padres y vecinos no solo pueden descansar más fácilmente sin preocuparse por las inundaciones, sino que los estudiantes también disfrutan de nuevos patios de recreo, jardines y espacios de aprendizaje al aire libre.
Restaurar partes del espacio abierto de nuestra región para que vuelvan a ser humedales como lo fueron en el pasado también puede ayudar a mantener las aguas pluviales fuera de las alcantarillas y los sótanos. Durante los últimos doce años, Openlands ha realizado cinco restauraciones en la cuenca del río Des Plaines en asociación con el Distrito de Chicago del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y el Departamento de Aviación de Chicago. El año pasado, un estudio liderado por Stantec Consulting, Inc. descubrió que la restauración en dos sitios de Reservas Forestales del Condado de Cook redujo la cantidad de agua que salía de las áreas restauradas en un 50 por ciento. Eso se traduce en 110 millones de galones menos de aguas pluviales que impactan a los hogares y negocios que rodean las reservas durante las tormentas cada año.
Además de proteger vidas y propiedades de las inundaciones, un estudio asociado descubrió que los esfuerzos de restauración de humedales en el condado de Cook generan un retorno de la inversión de más de $8 por cada $1 gastado. Los costos de construcción, incluidos los empleos, así como los beneficios a largo plazo del aumento de visitas a las reservas restauradas, un mejor control de inundaciones y agua más limpia, explican este retorno financiero de la restauración de la naturaleza.
Las inundaciones del pasado mes de julio en los condados de McHenry, Kane y Lake (sólo la inundación más reciente aquí) son sólo un vistazo de lo que podemos enfrentar a medida que el cambio climático hace que las tormentas sean más grandes y más impredecibles. Pero nuestra región se basa en la innovación y podemos encontrar soluciones a amenazas como las inundaciones cuando nos unimos y trabajamos creativamente. Las imágenes y videos de Texas, Florida y, con demasiada frecuencia, lo que vemos en nuestros propios sótanos y patios traseros nos obligan a invertir en soluciones grandes, audaces y multifacéticas que protegerán nuestros hogares, impulsarán nuestra economía y harán que nuestra región más habitable.
Desde hace más de 50 años, Openlands Ha abogado por la salud de las vías fluviales de nuestra región. protegiendo los Grandes Lagos a Restaurando el río Chicago, mejoramos nuestros recursos hídricos para las generaciones venideras.